Многие думают, что ВИЧ и СПИД — одно и то же. Но это не так: ВИЧ — это вирус иммунодефицита человека. Когда человек заражается ВИЧ, вирус начинает разрушать иммунную систему, которая отвечает за защиту организма перед болезнями. ВИЧ поражает определенные клетки иммунной системы (CD4 клетки — в нашем комиксе Т-Хелперы). По снижению количества CD4 клеток судят о стадии заболевания.

СПИД — синдром приобретенного иммунного дефицита последней стадии. При ослаблении иммунной системы человек становится уязвимым для различных болезней, особенно инфекционных (туберкулез и пневмония). Такие инфекции называются «оппортунистическими».

Когда у ВИЧ-инфицированного человека диагностируют одно или несколько из оппортунистических заболеваний и/или уровень CD4 снижается до определенного уровня, ему ставят диагноз СПИД.

Название «вирус иммунодефицита» связано с понятием иммунной системы человеческого организма. В окружающем нас мире полным-полно всяких бактерий, микробов, инфекций, которые стремятся проникнуть в наш организм. Иммунная система — это наша внутренняя защита, которая помогает организму выстоять в борьбе с различными возбудителями заболеваний. Она не только помогает защитить организм, но и ослабляет действие попавших в него бактерий и вирусов. Вот почему многие болезни, например грипп, чаще всего проходят без серьезных последствий.

Опасность ВИЧ в том, что этот вирус проникает в клетки организма и «повреждает» иммунную систему. Это происходит постепенно, в течение нескольких лет (до 15).